Lecce capoluogo di provincia della regione Puglia, è situata nella parte più pianeggiante della penisola salentina, nella Terra d'Otranto, a circa 11 Km dal mare Adriatico e a 26 Km dal mar Ionio.

Famosa per il suo barocco e la cultura millenaria, è stata dichiarata città d'Arte. Conosciuta per la lavorazione della carta pesta, della pietra leccese e della terra cotta, per la sua vicinanza ai due mari, per la maestosità e bellezza dei suoi monumenti, per la fastosità delle numerosissime chiese, per i suoi siti archeologici, è meta ambita da moltissimi turisti per tutto l'arco dell'anno.

La Storia

Intorno al IX sec. a.c. fu fondata dai Messapi (si presume sia un popolo provenente da Creta giunto sulle coste della Puglia intorno al 1000 a.c. e stanziatosi nella penisola salentina), conquistata dai romani divenne verso la metà del III sec. a.c. una stazione militare romana (Lupiae), successivamente trasformata in municipio.

Fu sempre fedele a Roma e con essa riuscì a respingere gli attacchi di Annibale. Fu saccheggiata per ben due volte dai Goti nel 542 e nel 549. In seguito dai Longobardi nel 938 che la cedettero ai Bizantini. Conquistata dai Normanni (1040) conobbe un periodo di floridezza e fu sede di contea. Nel 1268 fu sotto gli Angioini, in seguito nel 1463 entrò a far parte del regno di Napoli. Nel XV secolo era divenuta punta d'incrocio dei traffici commerciali del basso Adriatico, frequentato da mercanti fiorentini, veneziani, genovesi, greci, albanesi e fu importante centro culturale. Nel XVI secolo divenne roccaforte degli spagnoli, che costruirono nuove mura, e il castello edificato nel 1548 voluto da Carlo V come difesa dalle incursioni turche. Da allora segui le sorti politiche della regione.

Luoghi d'interesse

Il centro storico è di tipico assetto medievale. Le vie si snodano a reticolo irregolare, aperte qua e là in piccoli larghi, dove si può ammirare in ogni angolo il miracolo architettonico-scultoreo che gli artisti hanno potuto realizzare con la "pietra leccese".
Il periodo del suo massimo splendore va dal Cinquecento a tutto il Settecento. Fra gli artisti maggiori, che rendono grande il barocco, si ricordano Giuseppe Zimbalo, Cesare Penna, Giuseppe Cino.

Le opere che hanno realizzato sono innumerevoli, tutte degne di nota e di straordinario rilievo artistico, fra le quali la Basilica di Santa Croce eretta dal 1548 al 1646, trionfo del barocco leccese e il vicino Palazzo dei Celestini del Seicento; su una scenografica piazza si affaccia il Duomo (1659-1670) e il Seminario (1694-1709), nel cui cortile, è stato recentemente restaurato un pozzo dalla ricca ornamentazione scultorea, opera di Giuseppe Cino. Nelle vicinanze c'è Piazza Sant'Oronzo, dove tra il 1660 e il 1686 Giuseppe Zimbalo, eresse una colonna utilizzando il fusto e il capitello di una delle due colonne terminali della via Appia ( risalenti all'epoca dell'impero romano), sulla cui sommità si eleva la statua di S. Oronzo. Questa colonna, fu dono della città di Brindisi alla città di Lecce essendo la popolazione di Brindisi, scampata alla peste per intercessione di S. Oronzo.

La piazza si affaccia sull'Anfiteatro Romano risalente al II sec. d.c., questa costruzione romana a forma ovale con più ordini concentrici di gradinate e un'arena al centro per combattimenti di gladiatori, fu riportato, in parte, alla luce nel 1901. Era talmente grande che poteva ospitare circa 20000 spettatori. Le sculture che lo ornavano sono conservate nel Museo Provinciale. Negli ultimi anni nell'arena, nel periodo natalizio, si allestisce il presepe, con statue a grandezza naturale, ricostruendo con fedeltà, un paesaggio dell'epoca. Sempre in piazza, splendido il Sedile o Palazzo del Seggio del cinquecento. Poco più avanti il Castello spagnolo voluto da Carlo V ed eretto fra il 1539 e il 1548.

Percorrendo Via Libertini si ammira una lunga teoria di edifici barocchi. Tra essi, la Chiesa di Santa Teresa (1620-1630) con facciata a colonne corinzie, la Chiesa di Sant'Andrea e la Chiesa del Rosario, ultima opera di Giuseppe Zimbalo (1691), dove profuse tutta la sua fantasiosa inventiva. Ritornando al Duomo e imboccando Via Vittorio Emanuele, s'incontra la Chiesa di Sant'Irene o dei Teatini, opera di Francesco Grimaldi (1591-1639), dalla ricca facciata a due piani. Si prosegue per Via Augusto Imperatore e si arriva alla Chiesa di Santa Chiara, attribuita a Giuseppe Cino (1694). Accanto, vi sono gli scavi del Teatro Romano (risalgono alla prima metà del secondo secolo). Il Museo provinciale Sigismondo Castromediano, ha sede nell'ex Collegio Argento e conserva notevoli collezioni archeologiche, con anche materiale proveniente dai vicini scavi di Rudiae, e una bellissima pinacoteca.